Un piccolo dinosauro carnivoro del Cretacico inferiore, vissuto circa 115 milioni di anni fa nel nord-est del Brasile, è diventato protagonista di una scoperta che potrebbe aprire nuove prospettive nello studio della biologia dei dinosauri. Si tratta di Aratasaurus museunacionali, un teropode appartenente ai celurosauri, conosciuto attraverso una parte dello scheletro della zampa posteriore destra.
Il fossile fu scoperto nel 2008 in una miniera di gesso nei pressi di Santana do Cariri, nello Stato brasiliano del Ceará. La parte conservata comprende elementi del femore, della tibia, del piede e delle dita, mentre altre porzioni dello scheletro andarono perdute durante le attività estrattive. Le analisi delle ossa suggeriscono che l'animale fosse un giovane individuo, di circa quattro anni, lungo poco più di tre metri e con una massa corporea stimata attorno ai 34 chilogrammi.
Il nome di questo dinosauro nasconde una storia particolare. Aratasaurus deriva dall'unione di due parole della lingua indigena Tupi, ara (nato) e atá (fuoco), con il termine greco sauros (lucertola). Il nome completo, Aratasaurus museunacionali, rende omaggio al Museu Nacional di Rio de Janeiro, una delle più antiche istituzioni scientifiche del Brasile, devastato da un terribile incendio il 2 settembre 2018. Il fuoco distrusse gran parte delle collezioni e del patrimonio scientifico custodito nel museo. Fortunatamente, l'area in cui era conservato l'esemplare di Aratasaurus non fu raggiunta dalle fiamme e il prezioso reperto riuscì a salvarsi. Il suo nome significa quindi, simbolicamente, «il dinosauro nato dall'incendio del Museo Nazionale».
A distanza di alcuni anni dalla sua descrizione scientifica, Aratasaurus è tornato alla ribalta per una scoperta ancora più sorprendente. Uno studio pubblicato online il 2 novembre 2026 sulla rivista Proceedings of the National Academy of Sciences (PNAS), coordinato dalla geochimica Kliti Grice della Curtin University australiana, ha individuato nelle ossa degli arti del dinosauro strutture microscopiche mineralizzate che potrebbero rappresentare globuli rossi, accompagnate da tracce chimiche riconducibili all'eme, una componente fondamentale dell'emoglobina.
I ricercatori hanno utilizzato diverse tecniche analitiche, tra cui la spettrometria di massa, la spettroscopia Raman e la microscopia elettronica a trasmissione. Le analisi hanno individuato segnali chimici dell'eme all'interno di piccole strutture ellissoidali localizzate nei canali vascolari delle ossa, cioè negli spazi che in vita ospitavano i vasi sanguigni. La conservazione potrebbe essere stata favorita dalle particolari condizioni ambientali in cui si è fossilizzato l'animale: la carcassa sarebbe stata rapidamente inglobata da tappeti microbici, che avrebbero contribuito alla mineralizzazione e alla protezione dei residui biologici.
Non si tratta, naturalmente, di sangue ancora conservato come tale, né di molecole di emoglobina intatte: ciò che è stato individuato sono prodotti chimici derivati dall'eme e strutture mineralizzate che potrebbero conservare informazioni sulla loro origine biologica. Se l'interpretazione dei ricercatori fosse confermata, si tratterebbe di una testimonianza straordinaria della conservazione di componenti del sangue di un dinosauro dopo oltre cento milioni di anni.
La scoperta, tuttavia, non ha convinto tutti. Mary Schweitzer, una delle maggiori esperte mondiali nello studio dei tessuti molli e delle molecole organiche nei fossili, ha espresso alcune riserve sull'identificazione delle strutture come veri e propri globuli rossi. In particolare, ha osservato che alcune delle strutture illustrate nello studio misurano circa 15 micrometri, dimensioni inferiori a quelle della maggior parte dei globuli rossi degli animali non mammiferi, che conservano il nucleo cellulare. Schweitzer non mette invece in dubbio la presenza di eme e collagene nella matrice ossea e riconosce il valore dell'approccio multidisciplinare adottato dai ricercatori. La questione rimane quindi aperta: le strutture osservate sono davvero globuli rossi mineralizzati? Nuove analisi potranno contribuire a chiarirlo.
Quando si parla di tessuti molli conservati nei fossili di dinosauro, il nome di Mary Schweitzer è imprescindibile. Paleontologa e biologa molecolare statunitense, è stata una delle pioniere della paleontologia molecolare, contribuendo a mettere in discussione l'idea, a lungo dominante, che dopo milioni di anni non potessero sopravvivere tracce di materiale biologico originale.
La sua scoperta più celebre risale agli anni Novanta e riguarda un femore di Tyrannosaurus rex, appartenente all'esemplare MOR 1125, soprannominato B-rex. Anche il recupero di questo fossile ha una storia degna di un'avventura. Lo scheletro era stato individuato nel 2000 da Bob Harmon, un preparatore del Museum of the Rockies, in una zona remota del Montana. Dopo tre stagioni di scavi, le ossa furono inglobate in grandi blocchi di roccia e gesso per poter essere trasportate. Uno dei blocchi pesava oltre 900 chilogrammi, più di quanto potesse sollevare l'elicottero disponibile. Per riuscire a trasportarlo, i paleontologi furono costretti a dividerlo e a rompere in più parti il massiccio femore del tirannosauro.
Quando i frammenti arrivarono nel laboratorio di Mary Schweitzer, la ricercatrice si accorse di qualcosa di inatteso. Dopo aver rimosso la componente minerale delle ossa attraverso procedimenti chimici, emersero strutture flessibili e trasparenti, simili a vasi sanguigni, insieme a microscopiche strutture dall'aspetto cellulare. Alcuni frammenti di tessuto conservavano persino una certa elasticità.
La scoperta, pubblicata nel 2005 sulla prestigiosa rivista Science, aprì una nuova stagione di ricerche sulla conservazione dei tessuti molli e delle molecole organiche nei fossili mesozoici. Da allora Schweitzer ha continuato a studiare questi materiali, applicando tecniche provenienti dalla biologia, dalla chimica e dalla medicina per ricostruire aspetti della fisiologia degli animali estinti. Il suo lavoro ha contribuito a trasformare radicalmente il modo in cui guardiamo alle ossa fossili: non soltanto resti mineralizzati, ma potenziali archivi di informazioni biologiche ancora da scoprire.
Ricostruzione della scienziata mentre studia il fossile
La notizia di Aratasaurus ci offre l'occasione per ricordare un altro dinosauro straordinario, questa volta italiano: Scipionyx samniticus, conosciuto dal grande pubblico con il soprannome di «Ciro». Scoperto a Pietraroja, in provincia di Benevento, questo piccolo dinosauro carnivoro del Cretacico inferiore rappresenta uno dei fossili più eccezionali mai rinvenuti nel nostro Paese e nel mondo intero.
L'esemplare è lungo appena una cinquantina di centimetri e morì quando aveva soltanto due o tre giorni di vita. Nonostante le dimensioni minuscole e la giovanissima età, il suo scheletro conserva una quantità di informazioni biologiche davvero eccezionale. A differenza della maggior parte dei fossili di dinosauro, nei quali rimangono quasi esclusivamente le ossa, Ciro conserva tracce di numerosi organi interni e tessuti molli: l'intestino, parte della trachea, muscoli, vasi sanguigni, cartilagini e perfino il rivestimento corneo degli artigli.
Come se non bastasse, nel suo apparato digerente sono rimaste tracce degli ultimi pasti: resti di piccoli rettili e pesci, tra cui ossa, squame e scaglie. La loro posizione lungo il tubo digerente ha permesso di ricostruire persino la successione degli ultimi pasti consumati dal piccolo dinosauro.
Nel 2011, insieme a Cristiano Dal Sasso, ho pubblicato una monografia scientifica di 281 pagine dedicata interamente a Scipionyx, nella quale abbiamo approfondito l'anatomia dello scheletro, i tessuti molli, la crescita, l'alimentazione e le modalità di fossilizzazione dell'esemplare. Tra i risultati più interessanti vi sono quelli ottenuti attraverso le analisi al microscopio elettronico a scansione (SEM) di una vistosa macchia rossastra visibile nella regione toracica del fossile.
Le analisi hanno dimostrato che il materiale rossastro è costituito da microcristalli di idrossido di ferro, un minerale formatosi durante i processi di fossilizzazione. La microanalisi degli elementi ha confermato che il ferro è autigeno, cioè si è formato e concentrato direttamente nel fossile, e non proviene semplicemente dal sedimento circostante. La sua origine è riconducibile alla decomposizione dell'emoglobina contenuta nel sangue del dinosauro, probabilmente proveniente da organi particolarmente ricchi di sangue, come il fegato.
In altre parole, già quindici anni fa le analisi di Ciro avevano permesso di riconoscere una traccia mineralizzata della componente ematica di un dinosauro, attraverso i prodotti della trasformazione dell'emoglobina.
Bibliografia
Sayão, J. M., Saraiva, A. A. F., Brum, A. S., Bantim, R. A. M., de Andrade, R. C. L. P., Cheng, X., de Lima, F. J., de Paula Silva, H. & Kellner, A. W. A. (2020). The first theropod dinosaur (Coelurosauria, Theropoda) from the base of the Romualdo Formation (Albian), Araripe Basin, Northeast Brazil. Scientific Reports, 10, 10892. DOI: 10.1038/s41598-020-67822-9.
Grice, K. et al. (2026). Heme signatures in mineralized red blood cells within vascular canals of a 115-million-year-old dinosaur bone. Proceedings of the National Academy of Sciences, 123(46), e2614248123. DOI: 10.1073/pnas.2614248123.
Schweitzer, M. H., Wittmeyer, J. L., Horner, J. R. & Toporski, J. K. (2005). Soft-tissue vessels and cellular preservation in Tyrannosaurus rex. Science, 307(5717), 1952–1955. DOI: 10.1126/science.1108397.
Dal Sasso, C. & Maganuco, S. (2011). Scipionyx samniticus (Theropoda: Compsognathidae) from the Lower Cretaceous of Italy. Osteology, ontogenetic assessment, phylogeny, soft tissue anatomy, taphonomy and palaeobiology. Memorie della Società Italiana di Scienze Naturali e del Museo Civico di Storia Naturale di Milano, XXXVII (1), 1–281
Simone Maganuco
