Le velocità dei dinosauri si possono stimare dalla forma delle ossa degli arti, dalla loro lunghezza,
dal loro grado di mobilità e dalla ricostruzione della muscolatura e della massa corporea:
complicato, vero?
Per fortuna c'è un altro metodo più diretto: utilizzare gli icnofossili, cioè le impronte.
Queste si formano quando un animale corre su superfici morbide come fango o sabbia umida, che poi si induriscono, vengono ricoperte da altro sedimento e arrivano a fossilizzarsi. Proprio per questa natura dei sedimenti, morbidi, le stime di velocità derivate da piste di impronte tendono a essere conservative rispetto alle reali prestazioni dell'animale: correre su fango rallenta più di quanto non accada su un terreno solido (immaginate di correre nel fango o su una pista di atletica, c'è una bella differenza). Inoltre, non è detto che un dinosauro stesse correndo alla massima velocità possibile. Ad ogni modo, le impronte ci dicono che almeno quella velocità la potevano raggiungere e quando si riescono ad associare le impronte al tipo di dinosauro che le ha lasciate allora si possono fare studi di biomeccanica combinando i dati sulle zampe a quelli delle orme e della tipologia di terreno.
Un nuovo studio ha portato alla luce, nel Nord della Cina (regione di Otog, Mongolia Interna), un tracciato di impronte fossili di un dinosauro teropode di dimensioni medie che indica una velocità di corsa stimata fino a 45 km/h, paragonabile al picco massimo raggiunto da Usain Bolt nella sua storica gara dei 100 metri.
Questa è, ad oggi, la velocità più alta registrata da impronte fossili di un dinosauro teropode e fornisce preziose informazioni sulle capacità locomotorie di questi predatori. Dalle ossa si stima che gli ornitomimosauri (come il gallimimo) e i tirannosauri più piccoli (compresi i giovani T.rex) potessero essere anche più veloci, forse in grado di competere con gli uccelli corridori di oggi (come lo struzzo), mentre i predatori più grandi non erano fatti per la corsa rapida.
E i famosi Velociraptor?
Spesso immaginati nei film come sprinter formidabili, i velociraptor, a dispetto del loro nome, probabilmente non erano tra i dinosauri più veloci. Piuttosto, i fossili suggeriscono che fossero molto agili, con un'andatura studiata per cambi rapidi di direzione e balzi, mentre non raggiungevano velocità di punta estreme rispetto ad altri teropodi di dimensioni simili.
- Simone Maganuco
Li Y, Zhang L, Jiang S, Wu Q, Qi M, Wang X. 2025. The fastest running theropod trackway in the Cretaceous from Ordos, Inner Mongolia, China. Science China Earth Sciences, 68(11): 3495–3505. DOI: https://doi.org/10.1007/s11430 025 1657 7
