Il lavoro del paleontologo: come si studia un fossile?

1. LA DESCRIZIONE: si devono osservare, misurare e descrivere tutti gli elementi ritrovati, ossa o altre parti conservate, dando un nome a ciascuno di loro e individuando le caratteristiche speciali (come ad esempio creste o fori, tracce di colore o superfici particolari).
2. LA DOCUMENTAZIONE VISIVA, GRAFICA E FOTOGRAFICA: vengono realizzati disegni e fotografie del reperto sia nel suo insieme, da tutte le angolazioni rilevanti, sia dei particolari significativi.
3. I CONFRONTI: si cercano somiglianze e differenze rispetto ad altri reperti già studiati e catalogati così da capire a quale gruppo di animali assomiglia di più il reperto che abbiamo trovato.
4. IL MODO DI VITA: Una volta delineata la struttura dell'animale, si cerca di ricostruire il suo modo di vita. Cranio, denti, colonna vertebrale, arti e segni di dove si attaccavano i vari muscoli suggeriscono come l'animale camminasse e cosa mangiasse.
5. IL NOME SCIENTIFICO: Se l'animale risulta una specie nuova per la scienza, il paleontologo gli assegna un nome scientifico che può rispecchiare una caratteristica fisica, far riferimento al luogo di ritrovamento o essere dedicato a uno studioso, allo scopritore o a una persona con meriti particolari.
6. LA PUBBLICAZIONE: Infine, tutte le informazioni scoperte, corredate da foto e disegni, vengono raccolte in un articolo, che viene poi spedito a una rivista scientifica. Esperti indipendenti nominati dalla rivista valutano l'articolo che, se approvato dalla comunità scientifica, viene pubblicato.

Il lavoro del paleontologo: dove si conservano i fossili?

Ogni reperto, dopo che è stato preparato, identificato ed eventualmente studiato, viene numerato e registrato sul catalogo del museo, assieme a tutte le informazioni base che lo riguardano (nome scientifico, anno e luogo del ritrovamento, età, collocazione nel museo, ecc.);
Il reperto, dotato di un cartellino identificativo, viene poi archiviato nelle collezioni del museo, dove rimarrà protetto dal degrado e dalla polvere.
Se però il fossile è particolarmente ben conservato, esteticamente gradevole e significativo dal punto di vista scientifico o didattico, può venire esposto al pubblico nelle sale del museo, accompagnato da pannelli divulgativi che ne raccontano la storia e ne illustrano le caratteristiche peculiari e l'importanza.
 

Ma quindi i fossili esposti sono veri?

Se la maggior parte dello scheletro di un dinosauro è stata ritrovata e studiata, i paleontologi possono cercare di ricostruirlo. Guardando l'anatomia delle varie parti si fanno dei disegni dell'intero scheletro in una posa naturale.
Si procede poi alla ricostruzione, costruendo una struttura il più discreta possibile, fatta di aste e tubi metallici, talvolta tiranti appesi al soffitto, su cui vengono montati i pezzi. Per gli animali più grandi a volte vengono allestiti veri e propri cantieri, con tanto di gru e impalcature!

I pezzi mancanti dello scheletro possono essere sostituiti con calchi, modellati a specchio su quelli dell'altro lato del corpo (ad esempio, copiando la gamba destra, mancante, dalla sinistra completa) o ricostruiti sulla base di animali strettamente imparentati e molto simili; immaginate di dover ricostruire le parti mancanti di un leone: prendereste spunto da una tigre o da un rinoceronte?

Poiché le ossa fossili sono molto fragili, pesanti e troppo preziose perché le si possa rovinare bucandole con viti e bulloni a cui fissare le armature in ferro, molti musei preferiscono ricostruire tutto lo scheletro utilizzando calchi accurati delle ossa originali, che restano invece al sicuro nelle collezioni.